Michigan, un equipo con una ofensiva anotadora potente, tuvo que esforzarse al máximo para conseguir el título nacional el lunes. Anotó solo dos triples en todo el partido, pero aun así logró una victoria por 69-63 sobre la sólida y tenaz UConn.
Elliot Cadeau lideró a los Wolverines con 19 puntos, incluyendo el primer triple del equipo, a los 7:04 del segundo tiempo.
El segundo, del novato Trey McKenney, llegó a falta de 1:50 y fue un golpe decisivo, dándole al equipo del entrenador Dusty May, plagado de transferencias, una ventaja de nueve puntos.
Como era de esperar, UConn luchó hasta el final. Solo Ball anotó un triple para reducir la diferencia a cuatro puntos a falta de 37 segundos, y tras dos tiros libres fallados, Alex Karaban (17 puntos) de UConn rozó el aro con un triple que habría reducido la desventaja a un punto a falta de 17 segundos.
Michigan también fue superado en rebotes ofensivos por 22-12 por un equipo de UConn que no se rindió.
No fue hasta que McKenney anotó dos tiros libres, elevando el porcentaje de tiros libres de Michigan a 25 de 28 en el partido, que los Wolverines (37-3) pudieron comenzar la celebración por el segundo título del programa, el otro conseguido en 1989.
Pero este partido tuvo un aire a los años 50.
«Si me hubieran dicho que íbamos a tener tan mal porcentaje de tiro y ser dominados en los rebotes y aun así encontraríamos la manera de ganar, no sé si lo habría creído», dijo May. «Este equipo simplemente encontró la manera durante toda la temporada».
Michigan tuvo que luchar por cada tiro. Los Wolverines fallaron sus primeros 11 triples, terminaron con 2 de 15 desde ahí y ganaron a pesar de las dificultades de su mejor jugador, Yaxel Lendeborg. Aquejado por una lesión en la rodilla y el pie que le impedía levantarse, el jugador transferido de UAB terminó con 13 puntos, con un 4 de 13 en tiros de campo.
A decir verdad, no fue una noche brillante para nadie.
Las esperanzas de UConn de convertirse en el primer equipo desde la dinastía de UCLA de John Wooden en ganar tres títulos en cuatro temporadas se vieron frustradas por una gran cantidad de faltas y su pésimo porcentaje de tiro.
El equipo del entrenador Dan Hurley tuvo un porcentaje de acierto del 30.9% en tiros de campo y falló sus primeros 11 triples en la segunda mitad.
Braylon Mullins, el héroe de la victoria sobre Duke que clasificó a UConn para la Final Four, terminó con un 4 de 17 en tiros de campo, aunque anotó un par de triples al final del partido que mantuvieron el encuentro en juego.
UConn (35-5) cubrió la diferencia de 6.5 puntos, y Hurley mantuvo a sus jugadores en la cancha para observar cómo se preparaba el podio para la entrega de un trofeo que no iría a Storrs, sino a Ann Arbor.
El único consuelo: los Huskies complicaron el juego, ralentizaron el ritmo y obligaron a Michigan a vencerlos en su propio terreno.
Los Wolverines llegaron como el primer equipo en superar los 90 puntos en cinco victorias aplastantes consecutivas en torneos. No alcanzaron los 70 en este partido, pero, en casi todos los sentidos, fue el más vistoso de todos: el que les da lo que ni siquiera los equipos más famosos de Michigan, los Fab Five, pudieron lograr: un campeonato nacional.
Más allá del estilo, este fue un campeonato forjado desde fuera: el mejor equipo que el dinero podía comprar.
Los cinco titulares de los Wolverines jugaron baloncesto universitario en otros equipos, y todos, excepto Nimari Burnett, llegaron a Ann Arbor esta temporada. Ese es el resultado del portal de transferencias que May no ha dudado en usar. Su capacidad para convertir un grupo improvisado en un equipo ganador sigue siendo el valor de un entrenador y de una cultura de equipo.
Yaxel Lendeborg da declaraciones a la cadena TBS, quienes transmitieron el partido final de la temporada de la NCAA
«Puede que todavía nos llamen mercenarios, pero somos el equipo que más trabaja», dijo Lendenborg. «Somos los mejores del baloncesto universitario y seremos uno de los mejores de la historia».
YISSEL RAPOSO
Al igual que su hijo, Yissel fue una destacada atleta; representó a la República Dominicana en las selecciones nacionales tanto de baloncesto como de voleibol.
Yaxel ha acreditado a su madre como la persona que «salvó su carrera» al impulsarlo a seguir jugando cuando enfrentaba dificultades académicas en la secundaria.
Ha ganado notoriedad por su valentía al asistir a los partidos del Final Four y las rondas finales mientras atraviesa un tratamiento contra el cáncer de apéndice, programando incluso sus quimioterapias para poder estar presente en las gradas apoyando a su hijo.
